O sistema de numeração utilizado no Egito antigo pode ser descrito, em terminologia moderna, como um sistema decimal não posicional (valor de posição). Tanto na escrita hieroglífica, como na hierática, que se desenvolverem a par desde 3300 a.C. (Imhausen) os egípcios utilizavam diferentes símbolos para 1 , 10, 100 , 1000, 10 000 , 100 000 e 1 000 000.
Símbolos da escrita hieroglífica
Encontra-se, essencialmente, em túmulos, em monumentos e objetos de pedra.
Não se conhece a razão da escolha dos símbolos que representavam cada um dos números.
O número 1 era representado por um traço simples, o número dois por dois traços, etc. O número 10 é representado por uma asa de cesto, de acordo com alguns autores, mas de acordo com outros representa um ...: O número 100 é representado por uma corda enrolada, uma possível hipótese para tal representação pode ser o facto de se utilizar uma corda com 100 cúbitos ter sido utilizado como medida para determinar as dimensões desconhecidas de terrenos.
| 1 | 10 | 100 | 1000 | 10 000 | 100 000 | 1 000 000 |
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O número 1000 é representado por uma flor de lótus. O 10 000 por um dedo - mais uma vez, uma possível hipótese para tal representação pode ser o facto de 10 000 ser 10 vezes de 1000 e, assim, criar a associação aos nossos dez dedos. O número 100 000 foi representado pelo hieróglifo de um girino - provavelmente devido ao facto de terem observado de que estes aparecem muitas vezes em grande número. O maior símbolos egípcio para um número foi um deus sentado que representa 1 000 000, ou de acordo com alguns autores uma quantidade muito elevada, mas naõ específica.
Para escrever um número específico, cada um destes símbolos era repetido tantas vezes quantas as necessárias.
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| Placa identificadora em osso encontrado num túmulo (3100 a. C.) |
Por exemplo, na placa da imagem está escrito o número 135, utilizando-se uma vez o símbolo de 100, 3 vezes o símbolo de 10 e 5 vezes o símbolo de 1.
Como o sistema egípcio era não posicional, os símbolos, especialmente os que representam os números menores (1, 10 e 100), eram agrupados de forma adequada, para caber no espaço disponível ou para uma melhor representação gráfica. Por exemplo, no caso da placa da figura acima, os símbolos estão escritos de cima para baixo do maior para o menor número. Os símbolos também podiam ser representados da direita para a esquerda ou da esquerda para a direita; mas sempre do maior para o menor, mudando a sua direção, tal como se descreve na tabela abaixo:
Como o sistema de numeração egípcio era não posicional não existia um símbolo para o zero, para escrever 205 bastava não representar o símbolo de dez.
